Johnny Eck: Tout un phénomène

John Eckhardt Jr et son frère jumeau Robert sont nés le 27 août 1911 àBaltimore, Maryland. Contrairement à son frère, Johnny est né avec une

 maladie congénitale dans laquelle il y a un développement anormal de la colonne vertébrale inférieure, ce qui a entraîné un torse tronqué. Il était un enfant précoce, capable de marcher sur ses mains à l'âge d'un an, bien avant que son frère ne soit debout. Les jumeaux avaient une sœur aînée, Carolyn, qui a éduqué John jusqu'à ce que les parents Amelia et John Sr inscrivent les garçons à l'école publique à l'âge de sept ans. Sa mère voulait qu'il ait une carrière de pasteur et, enfant, il était souvent appelé à donner des sermons dans son église locale. Mais les plans cléricaux ont pris fin brusquement lorsque âgé de 12 ans, il sauta sur ses mains sur scène, lors du spectacle de John McAslan en 1923, se portant volontaire avec avidité pour participer au numéro. Stupéfait, le magicien le persuada de rejoindre son show sous sa direction et, à condition que Robert soit également engagé, les parents des garçons signèrent un contrat d'un an, bien que le magicien sans scrupules a changé le terme en dix ans en ajoutant sournoisement un zéro. Malgré ce tour de passe-passe frauduleux, les garçons l'ont quand même quitté après douze mois, s'engageant avec le capitaine John Sheesley. John se décrivait souvent comme étant «cassé à la taille», mais il avait en fait des jambes et des pieds sous-développés et inutilisables qu'il cachait sous des vêtements sur mesure. À l'âge adulte, il ne mesurait que dix-huit pouces au plus haut. 

Il est devenu un acrobate astucieux, apparaissant généralement dans un smoking. De plus grands noms lui ont fait signe, et il n'a pas tardé à travailler avec Ringling Brothers et Barnum and Bailey, un hasard qui l'a amené à l'Exposition canadienne de 1931 à Montréal où il a été repéré par un dépisteur de talents MGM Studios pour être choisi pour son premier long métrage "Freaks" de Tod Browning(1932). Johnny a accepté le rôle et était souvent assis à côté du réalisateur, contribuant à l'occasion à la structure d'une scène. Eck n'aimait pas vraiment travailler avec ses différentes co-stars de Freaks, qu'il décrivait comme « une foule joyeuse et bruyante ; enfantin, idiot et dans un monde qui leur est propre. Il s'est également plaint qu'ils étaient "tout 'Hollywood' - portant des lunettes de soleil et agissant de façon amusante". Tod prévoyait de lancer Johnny, avec Robert, dans un film de suivi où il jouerait la création d'un savant fou, mais l'indignation du public et du studio à propos de

"Freaks" a gravement endommagé la carrière du réalisateur. La carrière cinématographique de Johnny s'est poursuivie avec trois films de "Tarzan", dans lesquels il a joué un oiseau, mais il s'est inscrit au Ripley's Believe It or Not! Odditorium à l'Exposition universelle de Chicago de 1933 afin d'éviter la perte de la maison familiale due à la Grande Dépression.

En 1937, Johnnny et Robert sont recrutés par l' illusionniste et hypnotiseur Rajah Raboid(1896-1962), pour son spectacle "Miracles of 1937". Rajah a exécuté l' illusion traditionnelle de scier un homme en deux, sauf avec une tournure inattendue. Au début, Robert faisait semblant d'être un membre du public et chahutait l'illusionniste pendant sa routine, ce qui faisait que Robert était appelé sur scène pour être lui-même scié en deux. Pendant l'illusion, Robert serait alors échangé avec son frère jumeau qui jouait la moitié supérieure de son corps, et un nain qui jouait la moitié inférieure, dissimulé dans des jambes de pantalon spécialement conçues. Après avoir semblé avoir été sciées, les jambes se levaient soudainement et commençaient à s'enfuir, incitant Johnny à sauter de la table et à les poursuivre dans la salle, en criant : "Reviens! Je veux récupérer mes jambes !". L'astuce était la perfection théâtrale, choquant d'abord le public, puis le réduisant en éclats de rire, et a réussi à faire le tour de la côte Est dans des salles combles.

En plus de la vie du show business, John a pris du temps pour poursuivre ses autres intérêts et passions. Tous deux musiciens passionnés, lui et Robert ont dirigé leur propre orchestre de douze musiciens à Baltimore, avec Johnny à la direction tandis que Robert jouait du piano. Il s'est également lancé dans son amour du dessin et de la peinture et a piloté sa propre voiture de course, construite sur mesure.

Les frères se sont rendus dans leur maison familiale au 622 North Milton Avenue, dans le quartier ouvrier de Baltimore, côté est. Ce serait là qu'ils vivraient pour le reste de leur vie, et le couple a investi dans une arcade, qu'ils ont gérée avec succès jusqu'à ce qu'une taxe les oblige à fermer en 1950. Plus tard, ils ont acheté et exploité un train pour enfants en un parc local où Johnny est devenu un favori en tant que chef d'orchestre; il était une célébrité locale très appréciée.

Après de nombreuses années dans le désert, en raison de l'interdiction d'un censeur, "Freaks" est finalement sorti sur VHS dans les années 1980, une décision qui a amené une nouvelle génération de fans affluant dans le quartier, dans l'espoir de rencontrer la star. En janvier 1987, les jumeaux ont été cambriolés à leur domicile lors d'une épreuve de plusieurs heures, l'un des voleurs étant physiquement assis sur John, le clouant au sol, tandis que l'autre volait ses biens. Aucun des frères ne s'en est jamais vraiment remis et n'a plus invité de visiteurs chez lui.

Johnny Eck a subi une crise cardiaque mortelle dans son sommeil le 5 janvier 1991. Robert lui a survécu quatre ans, décédant le 25 février 1995.