Wheeler & Woolsey: Le duo oublié

 

Bert Wheeler est né le 7 Avril 1895 à Paterson, Passaic County (New Jersey). Il a débuté son adolescence avec la compagnie  Gus Edwards. En 1923, il signa un contrat de cinq ans avec Ziegfeld pour se produire dans les Follies, et fut lui-même une grande star du vaudeville.

Robert Woolsey est né le 14 Août 1888 à Carbondale, Jackson County (Illinois).

Bien que largement oubliés aujourd'hui, Bert Wheeler et Robert Woolsey formaient un tandem, d'abord à Broadway dans les années 1920, puis devenant des clowns de premier plan pour les Studios RKO à Hollywood dans les années 1930. Robert Woolsey était celui qui parlait vite, avait la carrure légère d'un jockey; il ne pouvait pas peser plus de 100 livres, mouillé. Avec ses lunettes à bord cornu proéminentes et son cigare colossal et omniprésent. Bert Wheeler, en revanche, était l'innocent aux cheveux bouclés, bien que dans leurs films, il ait également fonctionné comme une sorte de rôle principal juvénile aux yeux écarquillés, généralement (et surtout) en face de l'actrice Dorothy Lee.

Ils se sont rencontrés pour la première fois alors qu'ils travaillaient comme garçons d'eau pour le cirque, et ont rapidement concocté des maquillages et numéros et sont devenus clowns. En 1923, ils ont obtenu leur diplôme à Broadway, où ils ont joué des voyous dans plusieurs comédies musicales avec Ethel Merman. Leur grande percée a eu lieu, lorsqu'ils ont joué dans la comédie musicale de Broadway Rio Rita(1927-28), qui a été l'un des premiers spectacles de Broadway à être filmé en son à Hollywood, avec Wheeler et Woolsey continuant dans leurs rôles principaux.

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Pendant le tournage du film "Rio Rita"(1929), Robert Woolsey devait être hissé dans le ciel sur un fouet mécanique (un dispositif pour donner au public du film l'impression que l'acteur volait). Entre les mains d'un technicien compétent, l'appareil était totalement sûr et avait été utilisé pendant des années à la fois sur scène et dans les films. Mais le jour où Woolsey devait être filmé à l'aide de celui-ci, le technicien en charge s'est déclaré malade, alors le réalisateur, Luther Reed, a simplement dit à l'une des poignées électriques de manipuler le mécanisme sensible de la scène. La poignée, sans entraînement, attachait les sangles de manière incorrecte, et lorsque le comédien a été hissé dans les airs, il avait à peine atteint dix pieds lorsque les sangles se sont détachées, il tomba sur un chevalet en bois et a été transporté à l'infirmerie du studio, il ne lui vint pas à l'esprit de rechercher une aide médicale compétente ou de faire payer le studio pour les radiographies. Il a continué à travailler avec son partenaire Bert Wheeler dans une série de comédies musicales scintillantes. Mais Woolsey s'est vite rendu compte qu'il ne pouvait pas travailler pendant une journée complète sans s'épuiser physiquement au point de s'évanouir dans l'après-midi et d'être renvoyé chez lui. De vilaines rumeurs se sont répandues selon lesquelles il buvait et s'évanouissait, mais la vérité était qu'il s'était endommagé le rein en tombant du fouet mécanique; chaque film qu'il a fait après cela a augmenté sa douleur, le sapant d'énergie et de force. 

Après leur premier film, ils tournèrent:"Dixiana", "The Cuckoos", "Half Shot at Sunrise", "Hook, Line and Sinker"(1930), "Too Many Cooks", "Caught Plastered", "Peach O' Reno", "Cracked Nuts"(1931), "Girl Crazy", "Hold 'Em Jail"(1932), "So This Is Africa", "Diplomaniacs"(1933), "Cockeyed Cavaliers"(1934), "Hips, Hips, Hourray!", "Kentucky Kernels"(1934), "Les Nitwits", "The Rainmakers"(1935), "Silly Billies", "Mummy's Boys"(1936), "On Again-Off Again" et "High Flyers"(1937), ce film offre à Bert Wheeler la chance d'interpréter un des premiers éléments de son numéro de scène, une longue imitation du personnage de Charlie Chaplin/Tramp et une routine de danse avec Marjorie Lord. 

Dans son dernier film, "High Flyers" de 1937, Woolsey n'est même pas introduit dans le film avant que les 20 premières minutes ne se soient écoulées. Il ressemble et agit comme un vieil homme. À ce moment-là, tout le monde au studio RKO savait qu'il était un homme mourant. Deux mois après avoir terminé le film, Robert Woolsey est entré à la clinique de Santa Monica et a été traité pour une insuffisance rénale. Robert Woolsey est décédé le 31 Octobre 1938.

Il n'est pas mort pour rien: La Screen Actors Guild a tenu une réunion d'urgence et a adopté deux résolutions. La première était d'accorder une pension à vie à la veuve de Robert Woolsey, et la seconde était de menacer de faire grève si les studios hollywoodiens n'instituaient pas immédiatement une série de réformes en matière de santé et de sécurité, y compris l'assurance invalidité et l'indemnisation des accidents du travail comme l'exige l'État de Californie. Les chefs de studio ont marmonné que tout cela n'était qu'un "complot communiste", mais ils ont cédé et les acteurs hollywoodiens ont enfin été protégés au travail. 

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Après la mort de son comparse, Wheeler remonta sur les planches et tourna dans "The Cowboy Quarterback" (1939), "Las Vegas Nights" (1941) et dans deux court-métrages: "Innocently Guilty"(1950) et "The Awful Sleuth"(1951).

Bert Wheeler est décédé le 18 Janvier 1968.