Nils Afhild Asther est né le 17 janvier 1897 à Hellerup au Danemark et a passé ses premières années en famille d'accueil, ses parents: Anton Andersson Asther et Hildegard Augusta Åkerlund n'étant pas mariés. Lorsque ses parents se sont mariés plus tard, ils l'ont emmené vivre avec eux et son demi-frère Gunnar (1892) à Malmö. Jeune homme, il a déménagé à Stockholm, où il a reçu des cours de théâtre de la star locale Augusta Lindberg, qui est également devenue sa maîtresse, bien qu'elle ait presque 30 ans de plus que lui. Grâce à elle, il obtient son premier engagement théâtral au Lorensbergsteatern de Göteborg.
En 1916, il participe à son premier film, "Wings". On suppose qu'il a été embauché à l'origine en raison de sa relation amoureuse avec le réalisateur Mauritz Stiller. Après avoir tourné plusieurs films en Suède, Nils est allé au Danemark où il a joué dans plusieurs films dont "Himmelskibet" (1919), un des premiers films de science-fiction, et "Hittebarnet" (1917). À la recherche de plus grands défis, il s'est retrouvé à Berlin, alors le centre d'une industrie cinématographique florissante. Fin 1924, Nils Asther rencontra Greta Garbo, pour la première fois au Dramatiska Teatern. Ensorcelé, il la demanda en mariage, en vain. Il tourna dans "Der Goldene Schmetterling" (1927).
Alors qu'il devenait célèbre, cet acteur un peu introverti a été approché par des dirigeants d'Hollywood. À l'improviste, un Mr. Berman recruteur de United Artists arriva chez lui un matin pour l'inviter. Arrivé, il signa un contrat avec MGM. C'est sur le plateau de "Topsy et Eva"(1927) qu'il rencontre Vivian Duncan, qu'il épouse en 1930, et lui donne une fille Evelyn (1931). Il joua dans "Our Dancing Daughters" (1928). Il tourna avec Greta dans "Wild Orchids" et "The Single Standard"(1929). Il divorce en 1932.
Lors de l'introduction du cinéma parlant, il a pris des cours pour minimiser son accent, mais a de plus en plus été choisi pour des rôles où un accent étranger n'était pas un problème. Bien qu'en réalité scandinave, Nils a joué pendant cette période une multitude de nationalités: chinois dans "The Bitter Tea of General Yen" (1933), espagnol dans "Behold We Live" (1933), français dans "Letty Lynton" (1932) et "Washington Masquerade" (1932), allemand dans "Madame Spy" (1934), autrichien dans "Love Time" (1934), hongrois dans "Storm at Daybreak" (1933), turc dans "Abdul the Damned" (1935). Dans les années 40, il va même enfiler un turban et devenir mystique indien dans "Night Monster". Son contrat MGM rompu, en 1933, il est devenu indépendant.
L'année suivante, Nils jouait dans son premier vrai film B, "The Love Captive" pour Universal et il a fait un autre film, "Love Time" (1934) pour Fox.
En 1935, Nils ne pouvait plus trouver d'emploi à Hollywood après avoir été inscrit sur une liste noire de studios après une prétendue rupture de contrat et poursuivi par des rumeurs persistantes d'homosexualité. Il est allé en Angleterre pour chercher une meilleure fortune. Il a déménagé à Londres puis est retourné à Hollywood en 1938 mais n'a pas réussi à récupérer son ancien succès. Il rentra chez lui en Suède, en 1958, sans beaucoup d'argent, et joua le reste de sa renommée déclinante.
En fin de compte, il a renoncé à jouer et a poursuivi une passion créative tout à fait différente. Il est devenu peintre, quelque chose qui l'intéressait depuis qu'il était jeune, et il semblait l'apprécier d'une manière qu'il n'avait pas aimé jouer depuis longtemps.
Nils Asther est décédé le 13 octobre 1981 à Stockholm en Suède.
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