Florence Lawrence: La première naissance d'une Star

Florence Annie Bridgwood est née le 2 janvier 1886 à Hamilton, Ontario (Canada). Elle a fait ses débuts sur scène à l'âge de trois ans avec une société par actions dirigée par sa mère, une actrice de vaudeville, avait changé son nom de Charlotte Bridgwood (1861-1929)à Lotta Lawrence. Plus tard, elle a également changé le nom de famille de sa fille, alors que le couple voyageait ensemble sur le circuit du showbiz, Forence a continué à apparaître sous le nom de «Baby Florence, the Child Wonder Whistler». Son père était George Bridgwood (1822–1898). En vieillissant, elle a joué dans des comédies musicales et des pièces de théâtre, sifflant et jouant du violon sous la direction de sa mère.

Après avoir essayé sans succès des pièces de Broadway, elle a été embauchée par la société Edison en 1906. Elle a rejoint la société Vitagraph en 1907, où l'actrice Florence Turner était devenue célèbre sous le nom de "The Vitagraph Girl". Elle a obtenu son premier rôle dans le film «Daniel Boone» (1907) et a continué à faire plus de 250 films. Au début, la plupart d’entre eux étaient des productions courtes et de petite durée, appelées «one-reelers», généralement tournées en une semaine ou moins. C'était typique de l'époque, les étoiles silencieuses «n'avaient pas besoin de dialogue. Nous avions des visages. » Mais pourquoi les premiers acteurs de l'écran n'ont-ils pas été crédités par leur nom? La réponse réside clairement dans les premiers propriétaires de studios - à savoir le cartel d'Edison Trust - qui craignaient que la notoriété n'encourage les acteurs à exiger plus d'argent. (Griffith ne payait à Lawrence que 25 $ par semaine) 

En 1908, Florence a épouser le réalisateur Harry Solter (1873–1920) et a persuadé DW Griffith de l'embaucher pour Biograph, où elle est devenue "The Biograph Girl". 

Elle a rejoint la Independent Motion Picture Company de Carl Laemmle en 1909 pour devenir "The IMP Girl". Celui qui fonda Universal Pictures, appela Florence «la plus grande actrice cinématographique au monde aujourd'hui» en février 1910. Puis il a concocté un fantastique coup de publicité en trois parties:

1. Il lança la rumeur selon laquelle la Biograph girl était morte dans un accident de tramway à New York, et les ragots se sont répandus comme une traînée de poudre. 
2. Ensuite, Laemmle a publié une annonce dans les journaux indiquant «Nous clouons un mensonge». C'était une publicité intelligente et il l'a diffusée avec un portrait de Florence avec une citation de Laemmle lui-même dénonçant le «mensonge le plus stupide à ce jour» qui avait été diffusé par les ennemis de son studio. Mlle Lawrence était bien vivante, dit-il et tournait son film "The Broken Oath".
3. Lors de l'ouverture du film à St. Louis (Missouri), des foules de fans ont semblé apercevoir Mme Lawrence, la saisissant, lui arrachant les boutons de son manteau et les plumes de son chapeau. C'était une frénésie, une frénésie que Laemmle avait soigneusement orchestrée et qui a payé. Puis et là, dans les rues de Saint-Louis, une Star est née. Selon la rumeur, son facteur a souffert d'une dépression nerveuse en transportant tous ses sacs de courrier de fans, une rumeur très certainement lancée par Laemmle. Plus tard cette année-là, elle est devenue la toute première actrice à recevoir un crédit de film. Laemmle avait lancé ce qui est devenu le star system.

En 1912, Florence apparaissait sur les couvertures de magazines de cinéma et récoltait 500 $ par semaine. Lorsque d'autres magnats potentiels ont réalisé que ce qu'ils craignaient, ils ont vigoureusement promu leurs propres stars. Les acteurs, autrefois montrés en longs plans, étaient désormais filmés en gros plan - popularisés par Griffith - pour mieux les voir. Elle a été remplacé à IMP par Mary Pickford, et elle est partie travailler pour les studios Lubin. Elle et son mari, ont créé leur propre studio, Victor Film Company, en 1912 et l'ont vendu à Universal Pictures en 1913.

Florence était une passionnée d'automobile et elle a commencé à inventer un certain nombre d'améliorations et d'accessoires. Le premier d'entre eux était le «bras de signalisation automatique», qui est connu comme la première version d'un clignotant. Une autre caractéristique était un signe pour indiquer «arrêt complet», qui a été soulevé ou abaissé à l'arrière de la voiture simplement en appuyant sur le frein à pied. Florence n'a jamais breveté ses inventions, mais des versions améliorées ont rapidement été vues partout. Sa mère a breveté un système d'essuie-glaces électriques en 1917. Ni l'un ni l'autre n'ont fait d'argent avec leur invention.

En 1915, Florence a été gravement blessée en faisant une cascade sur un escalier en feu, en lui laissant des problèmes de dos, des cicatrices au visage et une paralysie temporaire. Elle a fait de nombreuses tentatives de retour, recourant à la chirurgie plastique dans les années 1920 pour tenter d'améliorer son apparence. Elle a fini par travailler dans des films B. comme figurante. Veuve, elle épousa Charles Bryan Woodring (1896–1952) un vendeur automobile, en 1921.

Divorcée en 1932, elle fut mariée 4 mois à Henry Bolton, qui la battait. En 1936, les scènes qu'elle joue dans Hollywood Boulevard sont coupées. Le co-fondateur de MGM, Louis B. Mayer, a finalement offert à l'actrice la même bouée de sauvetage qu'il avait jetée à d'autres stars de l'ère silencieuse: 75 $ par semaine pour figurer dans ses ses films. 

Elle a emménagé dans une maison sur Westbourne Drive à West Hollywood, avec un employé du studio nommé Robert "Bob" Brinlow et sa sœur. Minée par la maladie (probablement la splénomégalie myéloïde), Florence ne s'est pas présentée pour travailler le 28 décembre 1938, au lieu de cela, elle s'est suicidée à l'âge de 52 ans, en avalant de la pâte de fourmis mélangée avec un sirop contre la toux. Elle a laisser un message à son ami Bob: “Dear Bob, call Dr. Wilson. I am tired. Hope this works, goodbye my darling, they can’t cure me, so let it go at that. Lovingly, Florence. PS. You’ve all been swell guys. Everything is yours.”

Bien qu'elle ait laissé «tout» à son colocataire Bob, Lawrence est morte fauchée. Le Motion Picture Relief Fund, alors géré par sa collègue Mary Pickford, a payé pour son enterrement, mais pas pour une pierre tombale. Il faudrait 53 ans avant que l'acteur Roddy McDowall n'intervienne et ne paye une pierre tombale en 1991.